沿革

田中恭一は、1931（昭和6）年7月8日、竹彫作家、田中華山（嘉尚）と妻はるの次男として、愛知県木曽川町（現一宮市）に生を受けました。この年は満州事変が勃発した年で、軍靴の響き高まりつつある時代でした。恭一も国民学校高等科になると、特殊潜航艇のスクリューを作る工場での学徒動員に駆り出されます。

体格がよく父親譲りの器用さも持ち合わせていたため、通常はやらせてもらえない旋盤の操作方法をみっちりと教えてもらったことが、後にコンタクトレンズの製造に大いに役立つことになりました。

終戦翌年、父に連れられるまま名古屋市内の老舗眼鏡店「メガネの玉水屋」で仕方なく始めた丁稚奉公でしたが、持ち前の器用さと好奇心旺盛な性格からメキメキと技術が上達し、進駐軍の病院の専属ライセンスを与えられるまでになりました。そんな1950（昭和25）年11月、恭一のその後の人生を決定づけた運命的な出会いがありました。

玉水屋の常連だったある米軍将校のご夫人が、「私、コンタクトレンズを持っているのよ」と言ったのです。恭一は業界誌でその存在を知ってはいましたが、写真や実物を見たことはありませんでしたので、反射的に手を出して、ぜひ見せてくださいとお願いしました。何度も懇願したのですが、その将校夫人はハンドバッグをしっかりと押さえたまま、結局見せてくれることはありませんでした。

アメリカ人に作れて日本人につくれないはずはない、何が何でも自分で作ってやる！　恭一の闘争心に火が付いた瞬間でした。その後、取り憑かれたように恭一の頭から「コンタクトレンズ」が離れなくなりました。どんな形をしているのだろう、材料は何だろう、どのようにして目の中に入れるのだろう、目に入れて痛くないのだろうか、次から次へと疑問が湧いてきました。

恭一は自分の目、家族の目を観察することから始め、メガネのフレームに使われていたアクリル樹脂を黒目ほどの大きさに丸く削り、お椀のようなレンズらしきものができるとベンガラで磨き、自分の目に入れてみる、という試みを繰り返しました。そしてプラスチック製角膜コンタクトレンズのプロトタイプを完成したのは、わずか三カ月後の1951（昭和26）年2月8日のことでした。当時一部の眼科医の間では強角膜レンズという直径の大きなタイプが研究されていたのですが、恭一はそんなことは知る由もなく、全くの独創で現在のハードコンタクトレンズとほぼ同じ形状のものにたどり着き、実用化に成功したのでした。"知らなかったからこそできた"というこの経験から、「人真似をしない」ことが、その後の恭一の人生の指針となります。

これ以降も恭一は、素材の配合や重合方法、製品のデザインや製造方法の設計、製造設備の組み立てなどすべて全くの独学で研究し、1957（昭和32）年7月、現在のメニコンの前身である日本コンタクトレンズ株式会社を設立しました。それ以来コンタクトレンズとそのケア用品のパイオニア企業として、素材開発からデザイン開発、製造、物流、営業、そしてエンドユーザーへの販売に至るまで、全工程で独自の安全性へのこだわりを強化し、つねに技術の向上、品質管理体制の整備に努め、業界をリードしてまいりました。この何事にも挑戦し続ける精神や創造性、独創性など、創業以来着実に培われた「メニコンらしさ」のDNAは、「より良い視力の提供を通じて、広く社会に貢献する」という経営理念の下、現在も脈々と受け継がれております。